Исторически, как я написал выше, был такой особый звук. Предполагают, что некий дифтонг типа [ie]. Говорят, что высшие слои общества в России его произносили отличное от [e] гораздо дольше, чем простой люд. Я где-то даже читал, что в речи Николая II якобы можно было уловить тонкое отличие ѣ от Е. Но, возможно, это домыслы и попытки найти то, чего нет (не было).
А по сути же ѣ превратился в Е в русском языке. В украинском языке в I. А кое-где в Я (хлѣбъ => хлеб (рус), хлiб (укр), хляб (бг)). В словацком и частично польском ѣ превратился в ie: chlieb, dzieci.
До революции список корней с ятем заучивали наизусть.